1820. Το φαλαινοθηρικό Έσεξ έχει ως καπετάνιο τον Τζορτζ Πόλαντ Τζούνιορ, υποπλοίαρχο τον Όουεν Τσέις, δεύτερο υποπλοίαρχο τον Μάθιου Τζόι και θαλαμηπόλο τον Τόμας Νίκερσον.
Κατά τη διάρκεια του ταξιδιού, το πλοίο χτυπιέται από μια τεράστια φάλαινα φυσητήρα. Αποτέλεσμα είναι το πλοίο να ναυαγήσει και το πλήρωμα να ξεβραστεί στο πουθενά. Η επιβίωση, όμως, έχει και απάνθρωπες μεθόδους.
